Trước khi hiểu nguyên lý chính của thiết bị dòng điện dư (RCD), cần phải hiểu điện giật là gì. Sốc điện là thương tích do dòng điện đi qua cơ thể con người gây ra. Khi một người chạm vào một sợi dây và tạo thành một vòng dòng điện, dòng điện sẽ chạy qua cơ thể họ; khi dòng điện đủ lớn có thể cảm nhận được và gây hại. Khi xảy ra điện giật, dòng điện phải được cắt trong thời gian ngắn nhất. Ví dụ, nếu dòng điện chạy qua người là 50 miliampe thì dòng điện đó phải cắt trong vòng 1 giây; nếu dòng điện là 500 milliamp thì thời gian giới hạn là 0,1 giây.
Tuy nhiên, để RCD có thể bảo vệ con người thì trước tiên nó phải “phát hiện” một người đã bị điện giật. Vậy làm thế nào RCD biết được một người đã bị điện giật? Như hình vẽ, nếu không bị điện giật thì dòng điện trong hai dây dẫn từ nguồn điện sẽ luôn có cùng độ lớn nhưng ngược chiều nhau. Do đó, từ thông trong cuộn sơ cấp của máy biến dòng (CT) biến mất hoàn toàn, cuộn thứ cấp không có đầu ra.
